Geschiedenis

Net als veel andere Amerikaanse steden, is ook Las Vegas nog maar een paar eeuwen oud. De eerste ‘ontdekking’ dateert namelijk terug tot in de 19de eeuw. In 1829 waren 60 mensen uit een handelskaravaan, onder leiding van de Mexicaan Antonio Armijo, op weg naar Los Angeles. Na constant de Colorado River gevolgd te hebben, kwam de karavaan uiteindelijk uit in een groene, waterrijke vallei. Tegenwoordig kennen we deze vallei als de Las Vegas Valley.

Nadat Amerika de grond in 1955 had geannexeerd van Mexico, werd er een fort in de Las Vegas Valley neergezet. In dit fort woonde een groep Mormonen, die de opdracht hadden gekregen om de lokale indianen te bekeren. Het bestuur in het fort zou echter al snel in conflict komen met de Mormonen, deze laatste zijn na twee jaar dan ook vertrokken uit de vallei. De overgebleven mensen (voornamelijk soldaten), misbruikten de lokale indianen. Deze indianen gaven echter niet zomaar op en vochten terug, onder andere door gewassen te vernietigen. Uiteindelijk waren het de Amerikanen die zich terug moesten trekken naar Salt Lake City.
Pas in 1865 zou het fort weer worden betrokken door Amerikanen, ditmaal onder leiding van Octavius Gass. Gass veranderde de naam van het gebied in Las Vegas Ranch en begon met de aanleg van een groots irrigatienetwerk. Zijn landgoed zou door de jaren heen behoorlijk worden uitgebreid. Maar door een gebrekkige leiding werd Gass van de Ranch gehaald en werd de Ranch aan Archibald Steward gegeven. In dit zelfde jaar, werd Steward echter vermoord. De Ranch bleef hierna wel in handen van de familie van Steward. Ook zij wisten de Ranch behoorlijk uit te bereiden, naar zo’n 7 vierkante kilometer. Inmiddels stond de Ranch bekend al een ideale rustplaats op weg naar Los Angeles. Dit kwam voornamelijk door de voortreffelijke wijn die op de Ranch werd verbouwd.

In 1902 werd de Las Vegas Ranch grotendeels opgekocht door de San Pedro, de Los Angeles en de Salt Lake Railroad om een treinverbinding tussen de steden aan te leggen. 3 jaar later was deze verbinding werkelijkheid geworden. Las Vegas was hierbij een belangrijke tussenstop op de lijn, hier konden de treinen vers water in slaan, zowel voor de passagiers als voor de stoomlocomotieven. 1905 was ook het jaar dat Las Vegas werd opgedeeld in twee delen, namelijk het oostelijke en westelijke Las Vegas. Beide eigenaren verkochten grote delen van hun land. Dit was ook hard nodig, want door de toenemende trein- en mijnindustrie in de regio was er voldoende aanbod van werk. De bevolking zou dan ook in de jaren die volgende flink blijven stijgen.
Hier kwam echter een desastreus einde aan toen in 1917 een van de grootste treinmaatschappijen van de regio failliet ging. Op het faillissement volgde een landelijke staking, waardoor nog meer mensen werden gedupeerd. Zelfs een gloednieuwe weg, waarmee Los Angeles met Las Vegas werd verbonden, mocht niet helpen.

In 1930 werd Las Vegas eindelijk gered. President Herbert Hoover tekende in dit jaar de opdracht tot de bouw van de Boulder Dam, welke later de Hoover Dam genoemd zou worden. De bouw van deze immense dam had een nieuwe aantrekkingskracht op mensen en de bevolking van Las Vegas zou voor het eerst weer groeien. In 1931 was de bevolking van een schamele 5.000 naar zo’n 25.000 gestegen. Veel van de bouwvakkers werden ondergebracht in Boulder City, een speciaal voor de bouw gebouwd dorp. Dit weerhield de bouwvakkers er echter niet van om veel van hun verdiende geld in Las Vegas aan drank en gokken te besteden. Hiermee werden ook de eerste echte casino’s in de stad gebouwd. De bouw van de Boulder Dam werd uiteindelijk in 1935 voltooid en sinds 1937 is de Boulder Dam een van de belangrijkste energie leveranciers van Las Vegas.

In 1941 werd de El Rancho Vegas gebouwd, het eerste resort langs wat we tegenwoordig de Las Vegas Strip noemen. In de jaren die volgden zouden er meer resorts en casino’s volgen.
Veel van deze casino’s zouden door criminele benden worden beheerd. Een casino is immers een makkelijke manier om geld wit te wassen. In 1954 waren de verschillende casino’s een grote toeristentrekker voor Las Vegas, per jaar kwamen er toen al zo’n 8 miljoen mensen op af om in totaal aan 200 miljoen Amerikaanse Dollars te vergokken. Door deze toename aan toeristen zagen ook anderen hun kansen schoon. Zo gingen wereldberoemde sterren als Frank Sinatra en Elvis Presley op treden in Las Vegas. Zo konden toeristen eerst een concert bij wonen alvorens een gokje te wagen.
Een zeer dubieuze tweede toeristische attractie in die tijd was de Nevada Test Site, waar atoomwapens werden getest. Toeristen werden bijvoorbeeld gelokt om de paddenstoelvormige wolk te kunnen zien. Deze atoomtesten werden tot 1963 bovengronds gehouden en tot 1992 ondergronds voortgezet.

In 1989 werd het tweede tijdperk op de Las Vegas Strip ingeluid toen er mega-resorts werden gebouwd. Het eerste mega-resort was het ruim 3.000 kamers tellende The Mirage. Tegenwoordig staan er tal van zulke mega-resort langs de Strip. Er wordt alles aangedaan om toeristen te trekken, zo is onder andere de Eiffeltoren na gebouwd en is een Egyptische Piramide nagebouwd. De constante groei van las Vegas - welke nog steeds aan de gang is - heeft er voor gezorgd dat er inmiddels meer dan 500.000 mensen wonen.