Paul Theroux zwerft de hele wereld over, als docent in Afrika, maar ook als reisverslaggever.
Eenmaal wonend in Engeland, besluit Paul Theroux om vanuit Londen de trein te pakken en te kijken waar hij uit kan komen, de reis die volgt is beschreven in De grote spoorwegcarrousel.

In De grote spoorwegcarrousel reist Paul Theroux door Azie. Vanaf Londen pakt hij de trein naar Parijs, alwaar hij overstapt op de beroemde Orient-express. Vervolgens reist hij 4 maanden met verschillende treinen door Azie, zo komt hij onder meer in India, Thailand en Japan, om uiteindelijk zijn reis te eindigen in Hoek van Holland in Nederland, waar hij de boot terug pakt naar Engeland. Het boek vertelt hoe hij zijn reis ervaart, bijvoorbeeld hoe hij de pest er in heeft om na 5 minuten na het verlaten van het station al gecontroleerd te worden op zijn treinkaartje (Londen), of hoe hij een voor hem nieuw werkwoord het leven in heeft geholpen: geduvilled, wat hij in sommige van zijn andere boeken ook zal gebruiken.
De constante ervaringen die hij heeft met medepassagiers, welke hij ook nog eens letterlijk opschrijft, zorgen ervoor dat de reis die hij maakt niet alleen ‘zijn’ karakter bestempeld krijgt, maar ook dat van zijn medepassagiers.

Zijn scherpe observatie vermogen, contact met medepassagiers, constante kritiek en iets mindere oog voor de perfecte informatie, zorgen er voor dat ook De grote spoorwegcarrousel een makkelijk en goed te lezen boek is van Paul Theroux.
De grote spoorwegcarrousel kan echter beter gezien worden als een bundeling van kleinere avonturen in een boek. Desalniettemin is de reis die Paul Theroux maakt er eentje die veel mensen ooit weleens gemaakt zouden hebben.