Paul Theroux is een geboren Amerikaan. Hij heeft echter lange tijd in Afrika gewoond en gewerkt, later zou hij ook nog in Engeland gaan wonen. Gedurende zijn leven heeft Paul Theroux ontzettend veel gereisd, vaak reizen met gebruik van het openbaarvervoer. Zo zijn er al verschillende boeken over de reizen van Paul Theroux verschenen, een van de betere reisboeken van zijn hand is De gelukkige eilanden.

In de gelukkige eilanden reist Paul Theroux door Oceanie. Hij begint zijn reis in Nieuw Zeeland, genietend van de natuur. Vervolgens gaat hij op zoek naar de Aboriginals in Australie, maar het echte avontuur begint pas wanneer hij samen met zijn opvouwbare kano gaat eiland-hoppen in de Grote Oceaan. Indien mogelijk vaart hij van atol naar atol, anders pakt Paul Theroux de boot het vliegtuig om bij andere eilanden te komen. Douanebeamten kijken daarbij soms raar op wanneer hij zijn opvouwbare kano will inchecken.
Gedurende zijn tocht langs de eilanden, komt Paul Theroux in aanraking met volken en culturen die het niet gewend zijn om een westeling per kano aan land te zien komen. Dit zorgt er echter wel voor dat het ontvangst des te hartelijker is. Zo is Paul Theroux onder andere te gast bij een feest van een van de volkeren die hij bezoekt. Paul Theroux besluit zijn reis uiteindelijk op Paaseiland.