Valentino Achak Deng is een jonge jongen op het moment dat de oorlog in Soedan losbarst. Eerst kunnen Valentino en zijn familie nog gezamenlijk vluchten, maar als snel raakt hij afgezonderd van de rest van zijn familie. Hier begint zijn vlucht pas echt. Een nieuw leven, alleen, te voet en op de vlucht voor soldaten en rebellen, leeuwen en hyena's, ziekte en hongersnood, niets en niemand is meer te vertrouwen in het door oorlog verscheurde Soedan. Tijdens zijn vlucht beland Valentino in zowel Ethiopie als Kenia. Als vluchteling zou hij uiteindelijk een aantal jaar in een Keniaans vluchtelingenkamp doorbrengen.

Maar de beschrijving van zijn jarenlange vlucht voor bijna alles en iederen, is niet het enige wat beschreven wordt in 'Wat is de was'. Dave Eggers heeft het verhaal zo vormgegeven dat er constant tussen het leven in Soedan en het nieuwe leven van Valentino in Amerika wordt geswitched. Het leven in Amerika blijkt namelijk helemaal niet de droom die vooraf werd verteld. Afzien, armoede en uiteindelijk ook moord drijven Valentino en zijn vrienden uit Soedan haast tot waanzin. Het wordt nog erger wanneer Valentino in zijn huis wordt overvallen, oke... veroorzaakt door zijn goedheid, maar hij wordt overvallen en vastgebonden. Deze vernedering heeft zelfs Valentino in zijn eigen land niet eerder meegemaakt.

Door de combinatie van de twe vehaallijnen (het nieuwe leven van Valentino Achak Deng in Amerika, en zijn vorige leven als vluchteling in Soedan) geven het boek een zeer bijzondere insteek. Het boek is op geen enkel moment saai te noemen, het boeit de lezer tot op de laatste regel. Dave Eggers verdient dan ook alle lef voor het op deze wijze presenteren van het verhaal van Valentino Achak Deng.
Het enige nadeel van het boek is, is dat de lezer eigenlijk met een groot vraagteken op het einde blijft zitten: hoe gaat het nu verder met Valentino Achak Deng. Hier had het boek best meer over mogen vertellen. Voor mensen die hier in geinteresseerd zijn is het zeker de moeite waard om stichting van Valentino Achak Deng te bezoeken: www.valentinoachakdeng.org

ISBN: 9789048802715